Die Farbe von (konventionellen) Lichtquellen lässt sich schwer durch Lichtwellenlängen beschreiben, da das Ausstrahlungsspektrum zu berücksichtigen ist. Daher werden Quellen mit breitem Spektrum oft nach ihrer Farbtemperatur klassifiziert, also nach der Temperatur eines schwarzen Körpers (glühendes Titan), der in derselben Farbe leuchte, wie die Quelle.
Je heißer der schwarze Körper ist, um so größer ist bei kürzeren Wellenlängen die relative Intensität. Ein kalter Körper strahlt fast ausschließlich im Infraroten. Wenn er erhitzt wird, beginnt er rot zu glühen. Weiteres Erhitzen kann ihn gelb, weiß und sogar blau erscheinen lassen.
Fast alle glühenden Quellen (Temperaturstrahler) mit derselben Farbtemperatur haben dieselbe Intensitätsverteilung und lassen sich deshalb gut normieren. Bezugsgröße ist der ideale schwarze Körper, dessen Ausstrahlung genau bekannt ist (Plancksche Strahlungsformel).

Die Temperatur wird in Grad Kelvin angegeben, wobei °K=°C+273 ist. Eine ähnlichste Farbtemperatur von 3000°K steht für eine warme rötliche Lichtfarbe, wogegen 6000°K eine kalte, tageslichtähnliche Farbe beschreibt.

In der CIE-Normfarbtafel liegen die Farben des Lichtes glühender Quellen auf einer Kurve, die aus dem Infraroten kommend bei einer unendlichen Temperatur in einem blau-weiß endet.
Der Weißton und damit die annähernde Lichtemperatur (z.B. weißer LED) kann durch die x- und y-Koordinaten in der CIE-Normfarbtafel bestimmt werden.
| bis | 1900°K | Kerzenlicht | |
| bis | 3300°K | warmweiß | |
| 2200°K | bis | 3400°K | Glühlampen |
| über | ca. | 3900°K | Leuchtstofflampen |
| bis | 5000°K | neutralweiß | |
| 5100°K | bis | 5400°K | Mittagsonne im Sommer |
| 5900°K | bis | 6400°K | bedeckter Himmel im Januar |
| 6500°K | Xenonprüflampe (Normlicht C) | ||
| 6500°K | bedeckter Nordhimmel | ||
| 5000°K | bis | 6800°K | tageslichtweiß |
| 9900°K | bis | 11500°K | blauer Mittagshimmel im Dezember |
Maßeinheit:
°K (annähernde Temperatur)
x & y Koordinaten (CIE Normfarbtafel)
Als Farbtemperatur einer Lichtquelle bezeichnet man die Temperatur, die ein schwarzer Körper haben müßte, um den gleichen Farbeindruck wie die Lichtquelle zu erzeugen.